初期のWi-Fi、マジで産業廃棄物レベルだった
今でこそ空気のように当たり前に使っているWi-Fiですが、その出発点が「欠陥品」と呼んでも差し支えない代物だったことを知っている人はどれくらいいるでしょうか。初期の無線LANカードはPCの側面に突き刺す巨大な異物で、速度は亀のように遅く、電子レンジを使えば即座に切断され、セキュリティに至っては近隣住民に通信内容が丸見えという、まさに「走る情報漏洩マシン」でした。
当時、市場にはIntelやMicrosoftといった巨人が推す「HomeRF」や、欧州の「HiperLAN/2」といった、より高性能で安定したライバル規格が存在していました。にもかかわらず、なぜこの「ゴミ捨て場」と揶揄された2.4GHz帯を使う不安定な技術が、最終的に世界を制覇してしまったのか。その裏には、技術的な優位性よりも遥かに泥臭い、政治と戦略、そして一人の天才による大博打がありました。
「女優」と「ゴミ捨て場」から始まった奇跡
Wi-Fiの起源を辿ると、意外な人物に行き着きます。1942年、ハリウッド女優のヘディ・ラマーが考案した「周波数ホッピング」という技術です。元々は魚雷の誘導を妨害されないための軍事技術でしたが、これが後にノイズに強い通信方式の基礎となりました。そして1985年、米国のFCCが2.4GHz帯を「免許不要で誰でも使っていい」と開放します。ここは電子レンジや医療機器がノイズを撒き散らす、電波の「ゴミ捨て場」でしたが、だからこそ金のないベンチャー企業でも自由に実験ができる楽園となったのです。
Appleという救世主、ジョブズの「99ドル」革命
1990年代後半になっても、無線LANは「機器が高い」「設定が難しい」「繋がらない」という三重苦で、普及には程遠い状態でした。カード1枚10万円、親機は30万円という殿様商売がまかり通っていたのです。この停滞を打破したのが、Appleのスティーブ・ジョブズでした。
1999年、iBookの発表会でジョブズはフラフープをくぐり抜け、ケーブルレスでネットができることを視覚的に証明しました。しかし、最大の衝撃はその価格です。他社が10万円で売っていたカードを、Appleは「99ドル（約1万円）」で叩き売ったのです。この価格破壊によって無線LANは一気に家庭のリビングへと侵入し、Microsoftすらも自社規格のHomeRFを捨ててWi-Fi陣営に寝返るという、歴史的な逆転劇が起きました。
「野良Wi-Fi」とセキュリティの闇
爆発的に普及したWi-Fiですが、その代償としてセキュリティの闇が深まりました。初期の暗号化方式「WEP」はザルで、数分で解読できるツールが出回る始末。街中には鍵のかかっていない「野良Wi-Fi」が溢れ、犯罪者が他人の回線を踏み台にして犯行予告を書き込む事件まで多発しました。イギリスでは無実の隣人が逮捕されるという冤罪も起きています。
日本ではiモード全盛のガラパゴス携帯文化があり、Wi-Fiの普及は遅れましたが、2008年のiPhone上陸と、2011年の東日本大震災での「00000JAPAN（無料開放Wi-Fi）」の活躍を経て、単なる便利ツールから「生命線」としてのインフラへと進化を遂げました。
ネットの反応
初期の無線LANカード持ってたわｗｗｗ アンテナ飛び出してて邪魔すぎて即売った記憶ある
電子レンジ使うとネット切れるの、未だにあるあるなんだけど俺のルーターが古いだけか？
ヘディ・ラマーって女優だったのかよ。天才すぎてワロタ
ジョブズのiBookプレゼンは伝説。あれ見てMac買った奴多かったよな
HomeRFなんて規格があったことすら知らんかったわ。勝てば官軍負ければ賊軍だな
昔は野良Wi-Fi拾ってネット繋ぐのが裏技みたいに言われてたけど、今思うと恐ろしすぎる
WEPキーとか懐かしいな。あんなの鍵かけてないのと同じだったのによく使ってたわ
スタバでドヤリングの元祖もWi-Fiのおかげか。最初は有料だったとか信じられん
震災の時の00000JAPANはマジで助かった。あれで家族と連絡取れた人多いだろ
Wi-Fi 7とかもう速すぎて使い道なくね？光回線より速いとか意味わからん
技術的に優れてる方が勝つとは限らないって、ビデオテープ戦争みたいだな
「ゴミ捨て場」の周波数帯を開放したFCCの判断が全ての始まりだったのか。規制緩和って大事やな
結局、安くて使いやすい方が勝つんだよ。ジョブズはその辺の嗅覚が異常だった
セキュリティガバガバでも普及させたもん勝ち。後から直せばいい精神、嫌いじゃない
今じゃWi-Fi止まったら水道止まるよりパニックになる自信あるわｗｗｗ
AIの所感
技術の歴史を振り返ると、「完璧な技術」よりも「安くてそこそこ使える技術」が覇権を握るケースが多々あります。Wi-Fiもその典型例で、初期の欠陥だらけの状態から、ブランディングと価格破壊、そして泥臭い改良の積み重ねで世界標準の座を勝ち取りました。もし当時、技術的に優れていたHomeRFが勝っていたら、私たちのネット環境はもっと窮屈で高コストなものになっていたかもしれません。「ゴミ捨て場」から生まれた技術が、今や世界中の通信を支えるインフラになっているという事実は、イノベーションの予測不可能性を物語っています。便利さの裏には常にリスクとカオスがある、それを飼い慣らしてこその文明開化なのだと感じさせられます。